Para arkeolog yang mempelajari kawasan hutan di Michigan utara mengatakan mereka telah menemukan apa yang kemungkinan merupakan sisa utuh terbesar dari situs pertanian penduduk asli Amerika kuno di bagian timur Amerika Serikat.
Para peneliti menggunakan pesawat tak berawak yang dilengkapi dengan instrumen laser untuk terbang di atas lahan seluas lebih dari 300 hektar, memanfaatkan waktu singkat setelah salju musim dingin mencair tetapi sebelum pepohonan mengeluarkan daunnya.
Hal ini memungkinkan drone untuk memetakan fitur-fitur halus di permukaan tanah yang terbuka secara tepat, yang memperlihatkan deretan gundukan tanah yang sejajar. Inilah sisa-sisa bedengan kebun yang ditinggikan yang digunakan untuk menanam tanaman seperti jagung, kacang-kacangan, dan labu oleh nenek moyang Suku Indian Menominee di Wisconsin, beberapa abad sebelum penjajah Eropa tiba.
Gundukan itu tampaknya terus berlanjut hingga melampaui area yang disurvei, kata para peneliti, menunjukkan pertanian dalam skala yang sangat luas di tempat yang bukan merupakan pusat populasi besar.
“Kami bahkan belum dapat menemukan lokasi pemukiman yang signifikan di wilayah ini. Ada beberapa desa kecil,” kata Jesse Casana , seorang profesor antropologi di Dartmouth College dan salah satu penulis laporan baru di jurnal Science . “Jadi, sungguh mengejutkan melihat tingkat investasi dalam sistem pertanian yang membutuhkan tenaga kerja manusia dalam jumlah besar untuk mewujudkannya.”
Ini sangat aneh mengingat kondisi pertumbuhan yang relatif buruk di wilayah utara, terutama selama periode suhu dingin yang dikenal sebagai Zaman Es Kecil, serta keberadaan padi liar di dekatnya , antropolog Dartmouth yang memimpin tim peneliti tersebut.
“Mengapa mereka menginvestasikan begitu banyak sumber daya untuk menanam jagung di tempat yang sangat, sangat sulit untuk menanam jagung?” tanya McLeester. “Itu teka-teki yang menarik, tentu saja.”
Pakar lain di bidang sistem pertanian kuno mengatakan penemuan baru ini menakjubkan.
“Makalah yang mencengangkan ini menunjukkan seberapa besar kita telah meremehkan jangkauan geografis, produktivitas, dan keberlanjutan pertanian Pribumi intensif di seluruh Amerika Utara,” kata Gayle Fritz , seorang antropolog di Universitas Washington di St. Louis.
“Studi ini luar biasa dalam banyak hal, salah satunya adalah kolaborasi jangka panjang antara anggota suku Menominee dan arkeolog non-Pribumi,” katanya — dan yang lainnya adalah kombinasi teknologi baru ditambah dengan “penggalian dan survei berbasis darat kuno.”
Skala itu “tidak terduga”
Sementara sebagian orang mungkin membayangkan penduduk asli Amerika pada masa lampau sebagian besar adalah pemburu-pengumpul atau pengembara, “itu sangat tidak benar,” kata Casana.
“Pada saat para penjajah tiba, yang mereka temui adalah banyak komunitas yang cukup menetap di seluruh Amerika Utara yang mempraktikkan berbagai bentuk pertanian,” katanya.
Sulit untuk benar-benar mengetahui seberapa luas pertanian itu, karena buktinya biasanya tidak terpelihara dengan baik. Pemukim Eropa umumnya mengambil alih dan mengembangkan lahan yang paling subur, yang pada akhirnya menghapus tanda-tanda praktik adat masa lalu dengan pembajakan dan pengembangan mereka sendiri.
Lokasi yang dipetakan dalam studi baru ini merupakan bagian dari Anaem Omot, yang berarti “Perut Anjing” dalam bahasa Menominee. Lokasi ini merupakan area di sepanjang Sungai Menominee di perbatasan antara Michigan dan Wisconsin, dan memiliki makna budaya dan sejarah yang besar bagi suku Menominee.
Wilayah ini memiliki gundukan pemakaman dan lingkaran tari. Wilayah ini juga dikenal memiliki punggung bukit pertanian, yang tingginya berkisar antara 4 hingga 12 inci, karena pekerjaan sebelumnya pada tahun 1990-an telah memetakan beberapa di antaranya.
“Ciri-ciri ini sangat sulit dilihat di permukaan tanah, bahkan saat Anda berjalan-jalan, dan sulit dipetakan,” kata McLeester.
Kesulitan itu, ditambah kekhawatiran mengenai rencana kegiatan penambangan di area tersebut, adalah alasan mengapa tim peneliti — yang meliputi direktur pelestarian sejarah suku tersebut, David Grignon — ingin melihat apakah teknologi baru dapat mengungkap lebih banyak hektar lahan yang ditutupi dengan barisan pertanian tanah.
McLeester mengatakan mereka mengira akan menemukan beberapa baris lagi, tetapi juga memperkirakan bahwa baris-baris lainnya akan terkikis sejak upaya pemetaan terakhir.
“Itu benar-benar hanya sebuah uji coba, lebih dari apa pun, untuk melihat apa yang bisa kami lihat, apa yang masih ada di sana,” katanya.
Tetapi survei drone mengungkapkan bahwa sistem medan itu sepuluh kali lebih besar daripada yang pernah terlihat sebelumnya.
“Skalanya saja, menurut saya, tidak terduga,” katanya, seraya mencatat bahwa mereka mensurvei kurang dari setengah wilayah bersejarah ini dan punggung bukit pertanian tampaknya terus berlanjut melampaui area yang mereka pelajari secara terperinci. “Mereka hanya memiliki sistem ladang yang sangat luas.”
Puncak gunung es
Tingkat pertanian intensif di lokasi paling utara yang bahkan belum banyak ditanami saat ini mungkin hanya “puncak gunung es,” kata Casana.
“Salah satu hal menarik tentang penelitian ini adalah ia menunjukkan kepada kita jendela yang terpelihara dari apa yang mungkin merupakan lanskap pertanian yang jauh lebih luas,” katanya.
John Marston , seorang arkeolog dari Universitas Boston yang tidak menjadi bagian dari tim peneliti, setuju dengan penilaian tersebut. Namun jika ini hanya puncak gunung es, katanya, “mungkin sisa gunung es telah mencair.”
Satu-satunya situs yang sebanding dengan penemuan ini dapat ditemukan di daerah kering sekitar Phoenix dan Tucson di Arizona, katanya, tempat para arkeolog telah menemukan jejak sistem irigasi berskala besar yang digunakan dalam pertanian penduduk asli Amerika kuno.
“Itulah satu-satunya tempat di mana saya mengenal fitur lanskap pertanian yang terpelihara dengan baik dalam skala besar seperti yang kita miliki di sini dalam contoh ini,” katanya. “Ini sungguh tidak biasa.”
Susan Kooiman dari Universitas Southern Illinois, seorang pakar masyarakat adat prakontak di Amerika Utara bagian Timur, mengatakan dia “sangat terkejut” saat mengetahui penemuan ini.
“Tidak banyak lahan pertanian yang tersisa di Amerika Utara bagian timur secara umum, hanya karena pembajakan modern dan gangguan serta pembangunan tanah,” katanya. “Jadi, menemukan lahan pertanian asli yang utuh dan kuno di negara bagian mana pun, di tingkat mana pun, sangat jarang.”
Ukuran sistem medan khusus ini membuatnya takjub.
“Diperlukan banyak tenaga kerja untuk membuat ladang-ladang ini, untuk membersihkan hutan. Hutan ini dulu dan sekarang sangat lebat. Untuk membersihkannya, hanya dengan peralatan dari batu, dibutuhkan banyak tenaga kerja, banyak pekerjaan,” katanya, seraya mencatat bahwa para peneliti juga melakukan pekerjaan penggalian yang menunjukkan bahwa para petani kuno sengaja memodifikasi tanah untuk meningkatkan kesuburannya.
“Besarnya jumlah pekerjaan, dan seberapa jauh bidang ini meluas, melampaui apa yang saya kira orang duga terjadi di wilayah paling utara di Amerika Utara bagian timur ini,” ungkapnya.
Jika teknologi pesawat nirawak yang sama digunakan untuk mencari di area hutan lain yang relatif tidak terganggu, kata Kooiman, “kita mungkin akan menemukan lebih banyak sisa lahan pertanian daripada yang kita duga sebelumnya.”
Ada beberapa catatan sejarah dari pemukim Eropa dan kelompok pribumi yang menggambarkan pertanian ekstensif, dan para peneliti mengetahui bahwa kota Cahokia, di tepi Sungai Mississippi, menggunakan pertanian intensif untuk menghidupi sepuluh hingga dua puluh ribu orang.
Komunitas leluhur Menominee yang membangun sistem pertanian yang terungkap oleh penelitian baru ini, bagaimanapun, tampaknya kurang padat penduduknya dan hierarkis dibandingkan tempat seperti Cahokia, menunjukkan bahwa pertanian skala besar mungkin merupakan bagian dari kehidupan di berbagai jenis masyarakat.
“Pertanyaannya sekarang adalah, apa yang mereka lakukan dengan semua barang yang mereka tanam?” kata Kooiman. “Siapa sebenarnya yang mengonsumsi semua barang yang mereka hasilkan di ladang-ladang ini?”
