Zimbabwe adalah produsen tembakau terbesar di Afrika, tetapi beberapa petani percaya masa depan jangka panjang negara itu dapat bergantung pada tanaman yang sangat berbeda – blueberry.
Berkat terobosan dalam pembicaraan perdagangan dengan China, importir buah kaya nutrisi terbesar di dunia, Zimbabwe telah mengambil langkah besar untuk mencapai ambisinya menjadi ibu kota blueberry Afrika.
Penjualan tembakau melonjak ke rekor $1,3 miliar (£1 miliar) tahun lalu, dibantu oleh meningkatnya jumlah perokok di China.
Sebaliknya, ekspor blueberry bernilai lebih sederhana yaitu $30 juta, tetapi spesialis hortikultura Clarence Mwale tidak gentar.
“Masa depan adalah makanan, bukan kebiasaan buruk,” katanya kepada BBC di gudangnya di Harare.
Untuk pertama kalinya, Tiongkok setuju untuk mengimpor blueberry Zimbabwe dan, yang terpenting, telah membebaskannya dari tarif, sebagai dorongan bagi ekonomi negara Afrika bagian selatan yang sedang kesulitan.
“Kita harus bertindak selagi masih ada kesempatan,” kata petani blueberry yang bersemangat, Alistair Campbell, kepada BBC.
Saat ini mengekspor ke Eropa, Timur Tengah, dan Asia Tenggara, petani seperti Campbell akan memperoleh akses ke pasar baru yang besar, setelah Zimbabwe lulus uji kepatuhan China pada pengendalian hama dan penyakit.
Mantan kapten tim kriket Zimbabwe, Campbell yang berusia 53 tahun, merupakan salah satu pemilik perkebunan blueberry berteknologi tinggi seluas 50 hektar (123 are) sekitar satu jam dari ibu kota, Harare.
Dari 240.000 tanaman yang ada di pertanian ini, masing-masing ditanam dalam pot yang diimpor dari Belanda atau Afrika Selatan. Tanah potnya juga diimpor.
Tanaman disiram delapan kali sehari, dengan air yang diolah secara khusus, dan blueberry disimpan dalam lemari es segera setelah dipanen untuk menjaga kesegarannya.
Campbell mengatakan meskipun buah ini sulit untuk ditanam, hasilnya sepadan, terutama karena permintaan global meningkat untuk apa yang digambarkan oleh sebagian orang sebagai makanan super, dengan kadar vitamin dan anti-oksidan yang tinggi.
Campbell yakin Zimbabwe dapat memanfaatkan meningkatnya permintaan, karena buah tersebut memasuki musim lebih awal, pada akhir Maret, sehingga dapat memasuki pasar sebelum pesaing utama seperti Peru.
“Ini semua tentang menghindari Peru,” kata Campbell sambil tertawa.
Peru merupakan pesaing berat sekaligus inspirasi bagi para petani Zimbabwe. Dalam 10 hingga 15 tahun terakhir, negara ini telah berkembang dari hanya menyumbang kurang dari 2% produksi blueberry global menjadi pengekspor buah terbesar.
Produksi Zimbabwe tahun ini diharapkan naik 50% menjadi 12.000 ton.
Maroko saat ini memimpin produksi Afrika dengan lebih dari 80.000 ton pada tahun 2024.
Afrika Selatan, tetangga Zimbabwe, memproduksi 25.000 ton.
Karena Afrika Selatan sangat terpukul oleh tarif AS, negara itu mencari pasar baru untuk buahnya, dengan China menjadi salah satu pasar yang jelas, terutama karena China telah menjanjikan tarif nol untuk semua negara Afrika, kecuali Eswatini karena hubungannya yang erat dengan Taiwan.
China belum setuju untuk mengambil blueberry Afrika Selatan , meningkatkan harapan di kalangan petani di Zimbabwe bahwa mereka akan memasuki pasar yang menguntungkan itu terlebih dahulu.
Pemerintah Zimbabwe dan Tiongkok mencapai kesepakatan awal bulan ini, menawarkan apa yang digambarkan sebagai “kesempatan yang belum pernah terjadi sebelumnya bagi produsen lokal untuk mengakses salah satu pasar blueberry dengan pertumbuhan tercepat di dunia” .
“Perjanjian ini merupakan tonggak sejarah bagi sektor hortikultura Zimbabwe,” kata direktur eksekutif Dewan Pengembangan Hortikultura Zimbabwe, Linda Nielsen.
“Kita sekarang membutuhkan kolaborasi untuk merancang kebijakan yang meningkatkan investasi, mendorong produksi, dan memastikan blueberry kita memenuhi standar kualitas dan fitosanitasi Tiongkok yang ketat,” tambahnya.
Petani Zimbabwe sekarang mencari modal untuk meningkatkan produksi blueberry hingga 30.000 ton pada tahun 2030.
Menyatakan kehati-hatiannya mengenai apakah hal ini dapat dicapai, Campbell mengatakan kepada BBC: “Memang bagus mengatakan Zimbabwe terbuka untuk bisnis, tetapi dasar-dasarnya harus benar.”
Banyak analis mengatakan bahwa lebih dari 20 tahun setelah program reformasi tanah kontroversial pemerintah menyebabkan penyitaan banyak pertanian milik orang kulit putih, para investor tetap tidak yakin tentang keamanan tanah mereka, meskipun ada undang-undang baru yang menghapuskan sewa dan menawarkan hak milik penuh kepada petani yang direlokasi.
Karena Zimbabwe sedang mengalami krisis keuangan yang parah, para eksportir diharuskan menyerahkan hampir sepertiga pendapatan mata uang asing mereka ke bank sentral untuk ditukar dengan mata uang lokal – sesuatu yang banyak warga Zimbabwe enggan lakukan, karena takut akan kehilangan nilainya.
Tahun lalu Zimbabwe menghasilkan $30 juta (£22,5 juta) dari ekspor blueberry.
Jumlahnya mungkin kecil, tetapi dengan tingginya angka pengangguran, lapangan kerja yang diciptakan oleh industri ini sangat diharapkan. Industri ini mempekerjakan sekitar 6.000 orang, sebagian besar perempuan.
“Tangan yang lembut dibutuhkan untuk menghasilkan buah yang lembut,” ujar Rebecca Bonzo, seorang pengawas di pertanian Campbell, kepada BBC dalam bahasa Shona.
“Hingga 300 perempuan bekerja selama puncak musim panen. Banyak di antara mereka adalah pencari nafkah tunggal yang kini dapat mengurus keluarga mereka,” ujarnya.
Clarence Mwale – pendiri Kuminda, yang mewakili sekelompok petani skala kecil dan menengah – mengatakan ia mendorong lebih banyak dari mereka untuk terlibat dalam pertanian blueberry.
Ia mengatakan ia telah mencapai hal ini dengan tanaman lain – misalnya, sekitar 5.000 petani skala kecil sekarang memasok produk hortikultura, terutama kacang mange tout dan kacang polong gula, ke Inggris dan pasar Eropa lainnya, sesuatu yang tidak pernah terdengar 15 hingga 20 tahun yang lalu.
Mwale mengatakan dia sekarang sedang mencari sekitar 100 petani muda untuk melakukan diversifikasi ke pertanian blueberry dan mendapatkan manfaat dari keputusan China untuk membuka pasar bagi warga Zimbabwe.
“Seiring dibukanya pasar Tiongkok…ini memberi kami lebih banyak ruang lingkup,” ujarnya kepada BBC. “Sebelumnya kami berjuang keras untuk pasar Eropa, yang belum mampu kami penuhi, kini kami memiliki pasar yang sangat luas yang harus kami isi.”
“Ini memberi semua orang kesempatan untuk masuk ke produksi blueberry.”
Zimbabwe secara tradisional merupakan negara tembakau.
Namun setelah memicu kebiasaan buruk di China, perusahaan itu sekarang ingin mempromosikan makanan kesehatan di sana, dengan harapan dalam prosesnya dapat memperoleh status ibu kota blueberry Afrika.
